Eergisteren presenteerden 16 gemeenten hun gezamenlijke economische toekomst. We zitten in Theater de Spiegel in Zwolle en het toneel is aan vertegenwoordigers uit het bedrijfsleven, de overheid en onderwijs uit de regio Zwolle. De regio in dit geval is de stad Zwolle met daaromheen een krans van kleinere gemeenten, althans qua inwoneraantal.
In deze regio ontmoeten vier provincies elkaar: Overijssel, Gelderland, Flevoland en Drente. Een vrij unieke situatie waardoor bestuurlijke samenwerking lange tijd niet voor de hand heeft gelegen. Maar de tijden veranderen en de logica overwint het van oude bestuurlijke grenzen. Op weg naar nieuwe tijden dus en je zou het bijna symbolisch kunnen opvatten, de gedeputeerde economische zaken van de provincie Overijssel, geprogrammeerd voor de pauze in de forumdiscussie moest zich laten verexcuseren wegens een spoeddebat elders in de provincie en kon daardoor niet tijdens het congres aanwezig zijn.
Het bijzondere aan de situatie is dat de samenwerking in de regio niet tot stand is gekomen door plannenmakerij vanuit de politiek maar bottum up, aangewakkerd door o.a het lokale bedrijfsleven. Vanuit die wens is vervolgens ook de politiek aangeschoven.
Op het podium had ik iets meer vuurwerk verwacht. De regio wil zich als topregio gaan profileren en het congres zou de aftrap zijn van het nieuwe begin. Maar de eerste helft van de middag was vooral een herhaling van zetten. Veel bekende gezichten die regelmatig in het Zwolse het congrespodium betreden. Wel zo prettig dat ook Thecla Bodewes van Scheepswerven Bodewes voor de forumdiscussie was uitgenodigd. Zij blijft origineel, authentiek en scherpzinnig en is daarmee altijd een verademing in het geheel.
Waarom geen spannende nicheplayers programmeren? Of vertegenwoordigers uit de creatieve industrie? Deze sector is immers door het ministerie benoemd als topsector en heeft de potentie innovatie aan te jagen. Mix de gevestigde economische orde met nieuwe spelers op het economische toneel, bestempel ze als gelijkwaardig (beide partijen hebben elkaar immers nodig) en laat je op het podium al verrassen door de wisselwerking die daar van uit kan gaan.
Het einde van de middag is pieken. De slotspreker van het congres is Paul Nijhof, ceo bij Wehkamp.nl en een zeer prettig spreker. Hij geeft in een tijdbestek van een klein halfuurtje aanwezigen een superles in branding. Het gepresenteerde materiaal van Nijhof spat van het scherm af. Van een oud en stoffig postorderbedrijf is Wehkamp.nl in een relatief kort tijdbestek omgeschakeld naar een zeer trendy online speler. Het bedrijf zelf is gehuisvest op steenworp afstand van het historisch centrum van Zwolle.
Als er een bedrijf is die én de regio goed kent én verstand heeft van branding en marketing is het wel Wehkamp.nl. Paul Nijhof weet precies de vinger op de zere plek te leggen: wil je als regio echt opvallen dan zul je eigenzinnig en verrassend moeten zijn. Dat is tegenwoordig sowieso al moeilijk door het intensieve gebruik van internet en social media waardoor alles en iedereen zichtbaar is, maar al helemaal geen eenvoudige opgave voor de regio Zwolle, welke kan worden getypeerd als loyaal, behoudend en waarvan de inwoners graag de beide beentjes op de grond houden en al snel roepen, doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg.
De boodschap van Nijfhof is duidelijk. Als je de regio op de kaart wilt zetten ga dan een keuze maken, focus je daarop, vergroot het uit en zorg dat je steeds weer opnieuw opvalt.
Het is juist de keuze waar de regio Zwolle al jaren tegen aan hikt. De regio draait goed en heeft van alles een beetje en er is niet echt een sector die er uit knalt. Zou het ook kunnen zijn dat de regio te goed wil nadenken over haar branding en bang is als dat als ze een keuze maakt, de sectoren die niet worden gekozen voor het hoofd stoot?
Voldoende kanshebbers zou ik zeggen en als ik een aftrapje zou mogen geven: de kunststofsector, met als aanjager het Polymer Science Park , de IT sector (Zwolle heeft immers 3 IT ondernemingen in de top 100 2012 van de meest snel groeiende bedrijven van Nederland staan) of de zorgsector, met als trekker Isalaklinieken, met een focus op ouderenzorg/domotica. Maar je kan ook een thema creëren dat bij de regio past en dat uitvergroten en dat zou dan Food kunnen worden met als trefwoorden, eerlijk voedsel, eerlijk leven, voedsel uit de regio, de Liberije (uiteraard!) en stadslandbouw.